尽管美国有着长期稳定的民主传统，民主的公民教育仍然是美国教育的一个重要内容。现有的网络公民教育并不是要替代学校的公民教育，而是在不同学校、不同州的公民教育之间建立一个交流、参考、相互学习的公共平台。“公民教育中心”（TheCenter for CivicEducation，网址：http://www.civiced.org/in-dex.php）便是这样一个网站。

1969年，加州律师公会委托加州大学洛杉矶分校跨学科的“公民教育委员会”着手制定一个全加州范围内的公民教育课程，称作“自由社会中的法律”，着重于向学生介绍宪政政府的基本观念。同年，公民教育中心诞生，其宗旨是推动大学前教育（从幼儿园到高中毕业）的公民教育。1981年，公民教育中心成为一个无党派、非营利的独立组织。它的总部设在加州的卡拉巴撒市，在首都华盛顿也设有办公室。自1969年创立以来，美国的50个州和华盛顿特区都运用过这个中心的公民教育材料。公民教育中心的宗旨是“致力于为公民坚持民主的原则，积极参与美国和其他国家的民主实践，推动启蒙和有责任的公民精神。”它除了进行与法治有关的公民素质教育，还与其他国家一起推进民主教育的交换计划。

公民教育中心采用传统与现实的结合方式，它将杰弗逊的一句名言确定为自己的目标：“把社会的最高权力存放在人民自己那里，我不知道还有什么是比这更安全的。如果我们觉得人民在谨慎控制权力方面还不够有知识，那么补救的办法是给人民知识，而不是把权力从人民那里夺去。”该公民教育中心对学生进行公民教育，有三个现实的目标：“不断增强对美国宪政民主及其基本原则、价值的认识；提高作为有效和负责任的公民的参与技能；服从决策和解决冲突的民主程序”。

公民教育中心的内容非常丰富、实际、有趣，方式也与时俱进。例如，现在的学生几乎人人都使用iPod，考虑到这个特点，公民教育中心现在的网页上有一个叫“60秒公民学”的音频节目，可以在电脑上收听，也可以下载到iPod上。每次都是一篇只有1分钟时间的小文章（对学生自己的作文也很有帮助），向听众介绍一些关于政府、宪法、历史的信息和知识。这个栏目的宗旨是，“探讨与公民学和政府有关的议题，探讨媒体重大事件背后的宪政议题，思考改变国家历史和政府的人物、观念等问题。这个节目由公民教育中心独立制作，内容主要来自该中心的民主课程，包括”我们人民：公民与宪法“，”公民项目“、”民主基础“和”民主面面观“等专题。

公民教育中心不仅有许多学校、集体活动的报道，而且还努力与个体访问者保持互动。例如，打开它的网页，就能看到一个每日一题的知识小测验。2012年8月21日的测验题是“下列选择中哪一个是民主制度中所必不可少的”，四项选择分别为，1.个人的基本权利；2.国家变得更伟大；3.令人激动的爱国歌曲；4.所有公民的绝对经济平等。8月22日的测验题是，“在民主国家里，民主协商应该包括”，1.坚持教义原则，只接受与自己相似的看法；2.至少有12种资料和3个媒体来源；3.考虑不同的理由，尊重别人的意见；4.在协商之前，参与者们必须参加宣誓仪式。8月23日的试题是“多数人选举政府应该”，1.尊重少数人的权利；2.有效控制少数人；3.让少数人接受多数人的价值；4.保护精英人士的特权。

这样的小测验对青少年有知识和智性上的挑战，符合他们的学习心理。它也照顾到视觉传媒时代青少年“注意力”不足的特征，每次只有一题。它不以善小而不为，而是聚沙成塔，持之以恒。它完全不同于应试教育的突击强记硬背。突击性的知识填塞看上去量大，但考试以后就算不忘个精光，也都抛到了脑后。相比之下，每天一题看起来微不足道，但做一题明白一个道理，哪一天做都可以，其实是个讲究实效的教育方法。（作者系加州圣马利学院教授）